El megacohete Starship de Elon Musk intentará alcanzar la órbita terrestre por primera vez
El viaje es un paso clave en el desarrollo de este gigantesco lanzador diseñado para futuros viajes a la Luna y Marte. Tres años después de su primer vuelo de prueba, la nave espacial está programada para despegar a las 14:15, hora de París.
Starship, el megacohete de Elon Musk, intentará llegar al espacio el lunes 28 de septiembre a las 7:15 a.m. hora local en Texas (14:15 en París) para inaugurar «una nueva y emocionante fase» de su desarrollo, según Space X. Si todo sale según lo planeado, el viaje debería durar diez horas. Se espera que la etapa superior del cohete experimental orbite la Tierra y despliegue 26 satélites Starlink de nueva generación. Aunque este decimocuarto vuelo de prueba representa un paso clave en el desarrollo del lanzador, su éxito sigue siendo incierto, ya que las últimas pruebas terminaron en espectaculares explosiones.
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El objetivo de Elon Musk es llegar a la Luna (la punta de uno de sus cohetes perdida en el camino impactó recientemente contra el satélite del Sistema Solar) y Marte. Para prepararse para estos viajes (muy) largos, el vuelo de Starship incluirá intentos de repostar el cohete una vez en órbita.
La presión por lograr resultados también es económica. Tras una contundente salida a bolsa el 12 de junio, la empresa de Elon Musk en Space X había caído drásticamente, antes de volver a resurgir.
Salir o no salir de la órbita
SpaceX comenzó a volar su cohete en 2023, en su configuración completa, en trayectorias suborbitales: estas, más simples y seguras, permiten que la nave salga de la atmósfera antes de retroceder, pero no rodear completamente una estrella como la Tierra. Este lunes, la nave espacial debe ser lanzada en una trayectoria idéntica y, si todas las luces están en verde, se hará un segundo empuje para alcanzar la órbita. «Esa es la parte más difícil» porque «implica más fuerza y cálculos más complejos», dice Kathleen Curlee, analista espacial en la Universidad de Georgetown.
En el caso de este vuelo, SpaceX aspira a una órbita circular a unos 275 km sobre la superficie terrestre, lo que requiere que Starship alcance una velocidad de unos 28.000 km/h. Si llega a ella, la nave podrá entonces intentar desplegar los satélites destinados a enriquecer la ya gigantesca constelación de la compañía. Si todo sale según lo planeado, Starship acabará en el Pacífico tras dar seis vueltas alrededor de la Tierra. En cuanto a la etapa inferior del cohete, responsable de propulsar el conjunto, volverá a caer en las aguas del Golfo de México poco después del despegue.
Presión pública
En el aspecto de la ingeniería, un despegue suave por sí solo sería «un éxito«, dice Kathleen Curlee. Pero para el público y los nuevos inversores de la empresa estadounidense, las expectativas son bastante diferentes. «Ahora tienen que realizar pruebas espectaculares», porque lo contrario sería «percibido como un fracaso por el público general», continúa el investigador.
Especialmente desde que el desarrollo de Starship, cuya versión modificada se usará en el programa lunar de la NASA, se ha retrasado y una empresa china ha avanzado recientemente en el campo de los cohetes reutilizables. Pero SpaceX sigue dominando en gran medida el mercado global de lanzamientos espaciales gracias a sus cohetes Falcon parcialmente reutilizables. El vuelo del lunes será seguido esa misma semana por tres lanzamientos más de cohetes de SpaceX, incluyendo uno que transportará a una tripulación de astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).