¿Es la aventura de Jensen Huang una crisis para el auge de la inteligencia artificial?
Aún no está claro qué sabía el CEO de Nvidia —o la Administración Trump— sobre el presunto espía chino con el que estaba involucrado.
Por John Cassidy. *
La relación extramatrimonial del CEO de Nvidia, Jensen Huang, con una empresaria china a quien funcionarios estadounidenses consideran espía podría, como han señalado otros, convertirse en la aventura extramatrimonial más costosa de la historia. Tras la publicación en The Times de la noticia sobre la relación de Huang con la mujer —Alice Huang, o Huang Le, ejecutiva de Megaspeed International, una empresa tecnológica con sede en Singapur—, Huang confesó el fin de semana haberle sido infiel. (El gobierno chino ha negado que Alice Huang sea un agente de inteligencia y ha calificado la historia de difamación). Para la tarde del martes, las acciones de Nvidia se habían desplomado más de un diez por ciento, y la participación de Huang en la compañía de chips había perdido más de diecisiete mil millones de dólares. Como punto positivo para Huang, las aproximadamente ochocientas setenta millones de acciones que él y sus fideicomisos familiares poseen aún valen alrededor de ciento cuarenta y cinco mil millones de dólares.
Conocido por su fervor por la IA y sus chaquetas de cuero negras, Huang, junto con Elon Musk y Mark Zuckerberg, ha liderado la tendencia de los multimillonarios tecnológicos que se visten como estrellas de rock. En sus viajes a Asia y Europa, a veces ha sido asediado por fans, un fenómeno conocido como Jensen-manía. Su fama se basa en el papel fundamental que Nvidia desempeña en el ecosistema de la IA, donde sus potentes microchips se utilizan para entrenar y ejecutar grandes modelos de lenguaje como ChatGPT y Claude. Una sola GPU (unidad de procesamiento gráfico) de Nvidia puede costar más de cincuenta mil dólares , y algunos grandes centros de datos emplean decenas de miles de ellas. En los últimos años, a medida que el desarrollo de la IA ha avanzado, la demanda de los productos de Nvidia ha superado con creces la oferta, lo que ha permitido a la empresa aumentar los precios y generar enormes beneficios . En el trimestre que finalizó en julio, obtuvo casi sesenta mil millones de dólares en ingresos de noventa y seis mil millones, un margen que envidiarían los usureros.
En Silicon Valley y en Wall Street, muchos asocian a Nvidia y su éxito casi exclusivamente con Huang, quien fundó la compañía en 1993 y no ha hecho planes de sucesión. «En muchos sentidos, Jensen es el Steve Jobs de Nvidia», declaró Daniel Newman, director ejecutivo de Futurum Group, una consultora tecnológica, al Wall Street Journal . Dada la importancia de Huang para su empresa, resulta sorprendente que las acciones de Nvidia no cayeran aún más. Cuando el fabricante de chips rival Intel publicó unas previsiones de ganancias débiles el mes pasado, sus acciones se desplomaron cerca de un treinta por ciento.
Huang y Alice Huang son ahora carne de cañón para la prensa sensacionalista: «HUANG HUANG BANG BANG», rezaba la portada del New York Post el lunes. Pero el escándalo va más allá del sexo y el dinero. Según el reportaje del Journal , Alice Huang, que anteriormente había trabajado en televisión y finanzas, se unió a Megaspeed en 2023, poco después de que la administración Biden impusiera restricciones a la venta de chips Nvidia de alta gama a China. Al año siguiente, según reveló una investigación del Times , Megaspeed comenzó a comprar estos chips Nvidia en grandes cantidades. Algunos se instalaron en centros de datos en Malasia e Indonesia, pero a los funcionarios estadounidenses les preocupaba que otros pudieran haber sido desviados a China.
Un portavoz de Nvidia declaró al Times el año pasado que no existían pruebas de contrabando. Añadió que el departamento de cumplimiento normativo de la empresa había investigado Megaspeed y había constatado que era «propiedad y estaba operada íntegramente por una empresa con sede fuera de China, sin accionistas chinos». Resulta difícil creerse esa afirmación sin más. La semana pasada, días antes de que Jensen Huang confirmara la relación extramatrimonial, el Times informó de que el mismo portavoz de Nvidia había declarado que las interacciones del director ejecutivo con Alice Huang «no eran inusuales» y que eran coherentes con las reuniones que mantiene con muchos de los clientes de Nvidia.
Los altos cargos de la administración Trump, empezando por el presidente, también tienen mucho que explicar. En los últimos dos años, Huang se ha convertido en un asesor cercano de Donald Trump en materia de política de IA, y también en un partidario en otros ámbitos. En octubre del año pasado, Nvidia donó veinticinco millones de dólares a uno de los proyectos favoritos del presidente : la renovación del Ala Este. (Huang declaró entonces que se sentía «increíblemente orgulloso y encantado de poder contribuir, aunque fuera modestamente»). Apenas unas semanas después, en una importante flexibilización de las restricciones a la exportación impuestas por Biden, Trump anunció que se permitiría a Nvidia vender sus potentes chips H200 a China.
En mayo, Huang acompañó a Trump en una visita de Estado a Pekín, subiendo al Air Force One en Alaska tras una petición de última hora del presidente. Según el Times , el viaje a China se produjo después de que un memorando altamente clasificado, elaborado bajo la supervisión del secretario de Estado Marco Rubio, advirtiera a altos funcionarios estadounidenses de que la directora ejecutiva de Nvidia mantenía una estrecha relación con una espía china. En respuesta a una pregunta de los periodistas el domingo, Trump dijo que no se arrepentía de no haber actuado en base a la información de inteligencia, y añadió que consideraba a Huang «un tipo honorable» que «probablemente tenga una excusa para ello». El lunes, Trump dijo que el FBI estaba investigando el asunto de Huang, pero añadió: «Creo que estará bien». Trump también dijo que había hablado con Huang, quien le había dicho que no sabía que Alice Huang era una espía. «Realmente le creo», añadió el presidente. Ese mismo día, Hakeem Jeffries, el probable próximo presidente de la Cámara de Representantes, dijo que el Congreso «necesita más información» sobre el escándalo de Nvidia.
La postura que defienden a Huang es que la IA es tan vital para el futuro de Estados Unidos, y Huang es tan vital para Nvidia, que, al igual que los grandes bancos durante la gran crisis financiera, es demasiado importante para quebrar. («Jensen es irremplazable para el liderazgo de Estados Unidos en IA», publicó en X el inversor de capital riesgo Shaun Maguire, afín a MAGA ). Al menos según la reacción inicial del mercado, este argumento puede cuestionarse. Mientras las acciones de Nvidia caían el lunes, el resto del mercado bursátil, impulsado por el sector de la IA durante todo el año, repuntó con fuerza. El Nasdaq, con gran peso del sector tecnológico, cerró con una subida de casi el 2,75 %.
Evidentemente, el futuro del auge de la IA depende de cuestiones más importantes que si Jensen Huang sabía, o debería haber sabido, que su amante era una espía. Entre las empresas tecnológicas cuyas acciones subieron el lunes se encontraban AMD, Intel y Alphabet. Si bien Nvidia mantiene una gran ventaja en los chips utilizados para entrenar los modelos de lenguaje más avanzados, las tres producen chips que compiten con sus productos en algunos aspectos del ecosistema de la IA. Los ingresos de AMD por ventas a centros de datos aumentaron casi un cien por ciento en el último trimestre. La división Google de Alphabet está desarrollando chips diseñados para modelos de lenguaje pequeños utilizados en tareas especializadas, como la traducción en dispositivos y el control de electrodomésticos.
El dominio de Nvidia en la industria de la IA, que a principios de este año impulsó su capitalización bursátil a 5,5 billones de dólares, podría debilitarse gradualmente. Sin embargo, en este momento, sería un error subestimar el papel de la compañía en la construcción y financiación de la infraestructura de IA ya existente o en desarrollo. Además de suministrar muchos de los chips en los que se basan los centros de datos de IA, Nvidia ha proporcionado, según un recuento, trescientos mil millones de dólares en apoyo financiero, incluyendo préstamos y garantías de crédito, a los clientes que adquirieron estos productos. En Wall Street, existe un intenso debate sobre la solidez de estos acuerdos de financiación circular; lo que no cabe duda es que una crisis aguda en Nvidia podría propagarse por todo el sector de la IA, con consecuencias difíciles de predecir. En Wall Street se apuesta a que el escándalo de espionaje no alcanzará esas proporciones, pero aún se está desarrollando. ♦
Publicado en: The New Yorker