Cómo producir el doble de alimentos

Dentro de 30 años, cerca de 10.000 millones de personas habitarán nuestro planeta, unos 2.000 millones más que ahora, según las proyecciones de la ONU. Para que haya comida para todos en 2050 y se alcance el segundo Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS), que es el de acabar con el hambre en 2030, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) sostiene en su informe El estado de los recursos de tierras y aguas del mundo para la alimentación y la agricultura. Sistemas al límite (SOLAW 2021) que la agricultura necesitará producir el doble de alimentos con respecto a 2012, año de referencia escogido para esta estimación.

Supone un reto mayúsculo, a tenor de los datos y conclusiones que refleja este documento publicado el pasado jueves, teniendo en cuenta el escenario al que nos enfrentamos: a la incertidumbre generada en la agricultura, ganadería y pesca por los fenómenos meteorológicos extremos propiciados por el cambio climático, se unen la pérdida de biodiversidad y una progresiva degradación del suelo –es decir, que es menos productivo– y de la escasez de agua como consecuencia, principalmente, de las acción humana.

Nuestra seguridad alimentaria futura dependerá de la protección de nuestros recursos de tierras, suelos y aguas

“Las presiones actuales sobre los ecosistemas de tierras y aguas son intensas y muchos de ellos están sometidos a tensiones que los están llevando a un punto crítico”, señala Qu Dongyu, director general de la FAO, en el prólogo de este informe de síntesis –el documento completo estará disponible en 2022. “En este contexto, está claro que nuestra seguridad alimentaria futura dependerá de la protección de nuestros recursos de tierras, suelos y aguas”, sostiene en otras líneas del prefacio.

En 2011, la FAO publicó el primer estudio de este tipo (SOLAW 2011) y sus páginas ya advertían sobre el riesgo que corrían muchos sistemas agrícolas. Diez años después, el empeoramiento se ha mantenido y agravado. Tal y como indica el informe de 2021, de los 11.477 millones de hectáreas que abarca la cubierta terrestre mundial, el estado biofísico –serie de indicadores para conocer la salud general del suelo– de 5.670 millones de hectáreas está empeorando y 1.660 millones (el 34% de los terrenos agrícolas) se están degradando por la acción del ser humano. Cada año, se extraen del agua renovable interna de los ríos y acuíferos de todo el mundo 4.000 km³ (un 10% del total) habiéndose reducido los recursos hídricos renovables internos per cápita a nivel mundial un 20% entre el año 2000 y 2018. En cuanto al estrés hídrico, es decir, la extracción de agua dulce en proporción a los recursos disponibles, aumenta ligeramente cada año y actualmente se sitúa en el 18,4%, según el indicador 6.4.2 de los ODS –en el año 2000 era del 15,4%.

“La degradación de las tierras agrícolas es consecuencia de tener que alimentar a un mayor número de personas y, por ello, en muchos casos, estamos intensificando la producción de forma no sostenible”, explica por teléfono Vera Boerger, una de las autoras del informe SOLAW 2021 y miembro de la división de Tierras y Aguas de FAO. “Al tener que producir más comida por el aumento de la presión demográfica conlleva una mayor presión en los recursos hídricos. Queremos vivir mejor y comer mejor: por ejemplo, en algunos sitios se come cada vez más carne, por lo que practica una ganadería intensiva que demanda mucha más agua”, cuenta por videoconferencia Patricia Moreno Mejías, especialista en aguas y también autora del estudio.

“Con la agricultura intensiva, en una misma tierra hay varios cultivos al año y, claro, muchas veces no se deja que el suelo repose y descanse”, contextualiza Moreno. “El uso intensivo de agroquímicos hace que cambie la biodiversidad del suelo y se contamine. Los recursos de las tierras son limitados y quizá nos lleve unas horas o minutos degradarlos, pero se necesitan miles de años para que un centímetro de ese suelo vuelva a regenerarse”, añade Boerger. Según el estudio de la FAO, el aumento de la intensificación de las tierras de cultivo existentes se ve limitado por la erosión del suelo, el agotamiento del carbono, los nutrientes y la biodiversidad del suelo. También, el tratamiento de los fertilizantes inorgánicos no solo ha empeorado la salud del terreno sino que ha contribuido a la contaminación de las aguas dulces.

Los recursos de las tierras son limitados y quizá nos lleve unas horas o minutos degradarlos, pero se necesitan miles de años para que un centímetro de ese suelo vuelva a regenerarse

“El sector agrícola es el mayor causante de la contaminación de los recursos hídricos. Mucha agua que se usa en el riego no se consume en los cultivos y no se evapora, sino que se drena y llega a las fuentes subterráneas o a algún tipo de embalse o lago. Y, claro, cuando se usan pesticidas y fertilizantes sin ningún control, ese agua está contaminada”, señala Moreno. Según el informe de la FAO, se estima que anualmente se vierten al medio ambiente 2.250 km³ de vertidos líquidos; de los cuales, 1.260 km³ (un 56% del total) se filtran en las tierras agrícolas. En el mismo estudio se advierte que se está superando la capacidad de los suelos para almacenar, amortiguar y degradar las aguas contaminantes y la FAO muestra su preocupación por la contaminación causada por los plaguicidas (sustancias que se utilizan para proteger los cultivos de los insectos, las malas hierbas, los hongos y otras plagas), así como por los fármacos destinados a la ganadería y los plásticos.

“La agricultura es parte causante de este deterioro del suelo y de la escasez del agua, pero también sufre la degradación”, opina Patricia Moreno Mejías. Según el estudio SOLAW 2021, el sector agroalimentario es el que extrae más agua con respecto a otros sectores: en la actualidad, consume el 72% de los recursos hídricos mundiales superficiales y subterráneos. Y la demanda ha aumentado con respecto a 2011, año en el que la agricultura consumía un 70% de los recursos. Una subida que también se ha visto reflejada en la demanda de agua subterránea: se estima que el regadío utiliza 820 km³ al año, lo que supone un aumento del 19% con respecto a 2010, año en el que se extrajeron 688 km³. Todo ello, teniendo en cuenta que la agricultura de secano produce el 60% de los alimentos del mundo y ocupa el 80% de las tierras cultivadas, mientras que el regadío produce el 40% en el 20% de las tierras.

Tal y como detalla la FAO en su estudio, las tendencias del desarrollo y los efectos del cambio climático aumentan el riesgo para los medios de vida de las personas más vulnerables y pobres. En el informe se estima que cerca del 77% de las producciones agrícolas de países de ingresos medios y bajos se encuentra en regiones con escasez de agua y menos de una tercera parte tiene acceso al riego. Así pues, unos 1.200 millones de personas viven en zonas en las que el déficit de agua dificultan la agricultura y donde las sequías son frecuentes.