Revista de Bélgica analiza encrucijada de El Salvador.

En El Salvador, parece ser una conclusión inevitable: a cambio de seguridad, los salvadoreños obtienen un dictador. El resto del continente está mirando con los ojos muy abiertos. Pero ¿se puede simplemente copiar el modelo salvadoreño en el extranjero?

¿Quién puede limpiar las calles de la violencia de las pandillas? La respuesta a esa pregunta se ha convertido rápidamente en el santo grial para cualquier presidente entre Buenos Aires y la Ciudad de México. La región está gimiendo bajo una ola de crimen y violencia, que está profundamente arraigada en la economía de las drogas y las instituciones afectadas por la corrupción.

Bajo la presión de Washington, los gobiernos latinoamericanos tradicionalmente siguen una política de dura represión: incautaciones de drogas a gran escala, el arresto y la extradición de los líderes de los cárteles y ofensivas militares en regiones principalmente desfavorecidas.

Si bien la demanda de cocaína y fentanilo en Estados Unidos está en niveles récord, las comunidades locales están a merced de las pandillas armadas que prosperan en la pobreza, el desempleo juvenil y la ausencia de servicios sociales. ¿Y las redes criminales? Se adaptan a la velocidad del rayo o se desmoronan en grupos más pequeños y violentos.

Esta es la lógica de cincuenta años de Guerra contra las Drogas. Que no ha terminado debería quedar claro después de los recientes ataques estadounidenses a supuestos transportes de drogas, cada vez con consecuencias fatales. Las personas a bordo de esos transportes son llamadas repentinamente «narcoterroristas», como resultado de lo cual a priori pierden su derecho democrático a un juicio.

Con la represión, las rutas de la cocaína y el fentanilo también están cambiando: donde Colombia o México están bajo presión, están apareciendo nuevos centros en países como Costa Rica u Honduras. Con estos cambios, la violencia también se propaga y, a veces, va alarmantemente rápido. En un país como Ecuador, esto sucedió en pocos años. El mundo vio zozozar una baliza relativamente estable. Hoy, es una nación devastada por la violencia de las pandillas.

Así, la brecha entre América del Norte y del Sur sigue creciendo. Porque a diferencia de los gobiernos del norte, los ciudadanos latinoamericanos tienen otras preocupaciones que el consumo de drogas de sus vecinos del norte. Quieren ver que la tasa de homicidios en sus calles disminuya, algo que no está en línea con la represión con la que el poderoso vecino del norte quiere imponer menos drogas dentro de sus propias fronteras.

El Salvador hoy se presenta como el país que ha encontrado el santo grial. Hasta hace unos años, el país estaba desgarrado por la violencia de las pandillas. Hoy, esa violencia es solo un mal recuerdo. Pero el modelo del presidente Nayib Bukele es controvertido: a cambio de más seguridad, los salvadoreños recibieron menos derechos civiles.

Los salvadoreños parecen encantados con su nuevo contexto: adoran a su presidente. El resto del mundo observa el pequeño país en el Océano Pacífico con total horror o con gran asombro.

Una dorada

Desde que el presidente Nayib Bukele declaró el estado de emergencia en 2022, El Salvador ha cambiado rápidamente. Decenas de miles de presuntos pandilleros fueron encerrados en megaprisiones, a menudo sin juicio. Más del 2% de la población está en prisión.

El resultado es espectacular. El Salvador, una vez conocida como la «capital mundial del asesinato», hoy registra tasas de homicidios históricamente bajas. El año 2024 fue el año menos letal en no menos de cinco décadas. De un pico de 18,4 muertes por día en 2015, pasó a 0,31 asesinatos por día en 2024.

Para los cansados salvadoreños, esto es ciertamente un alivio. Y el enfoque de Bukele también es muy apreciado internacionalmente: desde Argentina hasta Honduras, los gobiernos están observando con interés. Bukele está lleno de elogios del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien refleja con entusiasmo la imagen de dureza contra el crimen de Bukele.

Sin embargo, esta no es la historia completa. Porque cuando los periodistas de investigación del estimado periódico El Faro arrojaron luz sobre los métodos de trabajo del presidente, aparecieron olores desagradables. Según el periódico, la mejora de la situación de seguridad del país no tiene nada que ver con la «guerra contra las pandillas» de Bukele.

Al contrario: el presidente acaba de hacer un trato con los temidos líderes de pandillas del país. A cambio de poder y riqueza dentro de las prisiones, los líderes de las pandillas limitan la violencia en las calles. La existencia de los acuerdos fue confirmada por el Departamento de Justicia de Estados Unidos, que arrestó rápidamente a dos altos funcionarios.

Los acuerdos con los líderes de las pandillas son una vieja llaga en la política salvadoreña: los predecesores despreciados por Bukele también fueron culpables de ellos. Pero donde sus predecesores limitaron los acuerdos en tiempo, territorio o interlocutores, Bukele continúa. No se siente tan mal por declarar un estado de emergencia y extenderlo mes tras mes. Eso vale la pena, a razón de dieciocho cadáveres menos por día. Pero a pesar del éxito, el gran problema con tales acuerdos sigue siendo: ¿quién tiene realmente el poder?

A menudo no sucede, pero cuando se responde a esa pregunta, el agua chapotea contra los zócalos. En 2020 y 2022, 77 y 87 personas murieron en el transcurso de un fin de semana, respectivamente. Desde la cárcel, los líderes habían ordenado a su gente que reanudara la matanza, como venganza por algunas medidas gubernamentales que no eran del agrado de la pandilla.

En esos momentos, el líder siempre suave del país se esconde detrás de la cortina como una especie de emperador sin ropa. Los fanáticos no se mueven por un tiempo. Las masas silenciosas disminuyen, eligen bando, alimentadas por un floreciente culto a la personalidad en torno al líder.

La guerra contra las drogas ha llegado a casa

Elizabeth Dickinson, analista del International Crisis Group, escribe en un informe publicado recientemente que militarizar la sociedad no conduce a una mayor seguridad, al menos no a largo plazo. Según Dickinson, y con ella muchos otros científicos, las prisiones superpobladas conducen a más delitos. Y un alto el fuego negociado por el Estado con las pandillas les permite acumular la misma potencia de fuego, al igual que les da el espacio para corromper aún más el aparato estatal.

En resumen, lo que Bukele está haciendo es encajar la Guerra Estadounidense contra las Drogas en un contexto nacionalista latinoamericano. La guerra impuesta por los estadounidenses ha llegado a casa: explica por qué Bukele se siente como en casa en Washington.

El precio que paga la sociedad salvadoreña por esto es alto. Toda la sociedad está impregnada por el aparato de seguridad. Un tatuaje, un determinado tipo de zapatos o el uso de jerga pueden ser suficientes para acabar en prisión sin juicio, durante años.

Las organizaciones de derechos humanos documentan detenciones arbitrarias masivas, desapariciones y muertes bajo custodia. El poder judicial independiente ha sido marginado en gran medida. Los políticos que hicieron tratos similares con los líderes de las pandillas están siendo procesados. Los medios críticos, como el periódico El Faro, que expuso los acuerdos, fueron cerrados o prohibidos bajo presión.

En julio de 2025, Bukele eliminó el límite de dos presidencias consecutivas y extendió el mandato de cinco a seis años. Cualquiera que siga la historia de América Latina entiende lo que viene. Bukele está allanando el camino para una presidencia vitalicia, con él mismo al timón.

Varios países precedieron a El Salvador: Venezuela y Nicaragua no han tenido límite desde 2009. Mientras tanto, ambos países se han deslizado hacia una dictadura liderada por una figura fuerte, llamada caudillo en la tradición latinoamericana.

Tras los pasos de Bukele

La gestión de Bukele es tan inédita que en realidad ha abierto una nueva línea de falla en el continente americano: ¿quieres seguridad o derechos civiles? Esta pregunta es parte de la tendencia global hacia el simplismo y la polarización, y explica las pronunciadas reacciones extranjeras a la política de Bukele.

El bromance entre Bukele y Trump estaba escrito en las estrellas. Pero otros (ex) líderes en el continente también elogian su duro enfoque del crimen, un tema que es principalmente un caballo de batalla para la derecha. No es casualidad que los partidarios de Bukele estén situados en el campo de la derecha. Javier Milei en Argentina y antes de eso Jair Bolsonaro en Brasil. El presidente ecuatoriano Daniel Noboa muestra «interés» en el modelo, al igual que Xiomara Castro en Honduras.

Las críticas se escucharon en Colombia y México. El presidente colombiano, Gustavo Petro, calificó la megaprisión de Bukele como un «campo de concentración» y criticó su política de detención masiva. Desde México expresaron su preocupación por el carácter autoritario de las medidas de seguridad de Bukele. Venezuela acusó a El Salvador de trata de personas cuando Bukele hizo una propuesta para intercambiar prisioneros venezolanos por presos políticos.

Cuando se copia el modelo, sus límites se vuelven más claros. Cuando el presidente ecuatoriano Noboa declaró la guerra a las pandillas en 2024 por analogía con Bukele, la violencia cayó rápidamente, solo para recuperarse de inmediato. Y también en Ecuador, la sociedad está pagando un precio colectivo. Bajo Noboa, Ecuador muestra una tendencia al autoritarismo por primera vez desde el fin de la dictadura.

«El atractivo del enfoque de Bukele radica en la forma implacablemente directa en que resuelve un problema que parecía irresoluble durante mucho tiempo. Incluso si tiene un alto precio en forma de violaciones de los derechos humanos y la erosión del estado democrático de derecho», afirma Dickinson en su informe. ¿Su conclusión? El modelo de Bukele produce victorias a corto plazo. Mientras tanto, el negocio de las drogas se está volviendo más resistente y están surgiendo nuevas olas de violencia.

Por lo tanto, los derechos civiles versus la seguridad parecen ser una falsa contradicción. Mientras tanto, una lógica que se escucha a menudo al sur del Río Grande continúa reverberando: «¿Por qué tenemos que pagar por el uso de drogas de los estadounidenses?»

De vuelta a la realidad

En su informe, Dickinson enfatiza que no existe una cura concluyente para domar el ecosistema criminal latinoamericano. La solución radica en una combinación de medidas, complementadas con cierto sentido de la realidad: es muy probable que el continente continúe satisfaciendo la demanda mundial de drogas.

El informe cita ejemplos de Brasil y Colombia, quienes encontraron que restaurar la presencia del Estado puede ser más efectivo que querer eliminar el narcotráfico. Son ideas a pequeña escala, aplicadas localmente, generalmente de los cerebros de alcaldes ilustrados. Pero su denominador común también es este: cuanto más confían los ciudadanos en el Estado, menor es la omnipotencia de los capos de la droga.

Además, las mejoras estructurales en las instituciones de seguridad son una alternativa esencial a las medidas represivas. Esto incluye la profesionalización de las fuerzas de seguridad, el fortalecimiento de los servicios de fiscalía y el establecimiento de sistemas de supervisión interna creíbles que sean independientes del organismo que da las órdenes, una especie de Comité P, por así decirlo. Mejores condiciones de trabajo para los agentes de policía pueden ayudar a prevenir la complicidad criminal. Se necesita urgentemente una reforma penitenciaria.

Pero la creación de alternativas económicas es quizás la alternativa estructural más importante a los enfoques represivos. Los grupos criminales reclutan a un gran grupo de jóvenes que pierden oportunidades económicas en el mercado laboral formal. Las experiencias de Colombia con los cultivadores de coca después del acuerdo de paz de 2016 y los programas de capacitación para ex Latin Kings en Ecuador muestran que los participantes a menudo están dispuestos e incluso ansiosos por regresar a las actividades legales.

Si bien la sucesión sigue siendo un desafío, los enfoques creativos como involucrar a las grandes empresas locales en proyectos de empleo y programas que pagan a los jóvenes pequeños salarios para mantenerse alejados del crimen ofrecen alternativas prometedoras. Entonces la única pregunta real para los políticos latinoamericanos sigue siendo: ¿cómo convencer a sus votantes de eso?

Toamdo de¿Qué tan atractivo es el modelo de seguridad de El Salvador para el resto de América Latina? –MO*