Esta plantilla manual de 67.800 años es el arte creado por el ser humano más antiguo del mundo.
Por: Kiona N. Smith.*
El arte rupestre más antiguo que se conserva en el mundo es un contorno desvaído de una mano en la pared de una cueva indonesia, dejado hace 67.800 años.
En una pequeña isla justo frente a la costa de Sulawesi (una isla mucho más grande de Indonesia), una pared de cueva lleva el contorno plantillado de la mano de una persona—y tiene al menos 67.800 años, según un estudio reciente. La plantilla de mano es ahora la obra de arte más antigua del mundo (al menos hasta que los arqueólogos encuentren algo aún más antiguo), así como la evidencia más antigua de nuestra especie en cualquiera de las islas que se extienden entre Asia continental y Australia.
Manos que se extienden desde el pasado
El arqueólogo Adhi Agus Oktaviana, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, y sus colegas han pasado los últimos seis años explorando 44 yacimientos de arte rupestre, en su mayoría cuevas, en la península sureste de Sulawesi y en las pocas «islas satélite» frente a su costa. Encontraron 14 yacimientos previamente no documentados y utilizaron formaciones rocosas para datar 11 piezas individuales de arte rupestre en ocho cuevas, incluyendo la obra humana más antigua descubierta hasta la fecha.
El resultado es básicamente el negativo de una huella de mano, y es un vínculo visceral y tangible con el pasado. Alguien una vez puso la mano en la pared de la cueva justo aquí, y aún puedes ver su silueta como un fantasma persistente, extendiéndose desde el otro lado de la roca. Si no te preocupaba dañar la imagen ya desvaída y frágil, podías poner la mano en el mismo sitio y encontrarte a mitad de camino.
Hoy en día, la plantilla está tan desvaída que apenas se nota, pero si te fijas bien, está ahí: un tenue halo de pigmento rojizo-anaranjado, que delimita la parte superior de la palma y la base de los dedos. Una fina y casi transparente capa de calcita cubre la forma desvaída, dejada por milenios de goteo de agua por la pared de la cueva. La proporción de uranio y torio en una lámina de calcita sugiere que se formó al menos hace 71.000 años, así que el contorno de la mano debajo debió quedarse en algún momento antes, probablemente hace unos 67.800 años.
Eso convierte a Liang Metanduno en el hogar de la obra de arte más antigua conocida del mundo, superando al anterior (una plantilla de mano neandertal en España) por unos 1.100 años.
«Estos hallazgos apoyan la creciente visión de que Sulawesi fue sede de una cultura artística vibrante y duradera durante el Pleistoceno tardío», escribieron Oktaviana y sus colegas en su reciente artículo.
Las cuevas kársticas de la península suroeste de Sulawesi, Maros-Pangkep, son un tesoro de obras de arte profundamente antiguas: plantillas de mano, así como dibujos de animales salvajes, personas y figuras extrañas que parecen mezclar ambos. Una pared de cueva en Liang Bulu’Sipong 4 presenta un mural de 4,5 metros de largo con figuras humanas enfrentándose a jabalíes salvajes y búfalos enanos, y un estudio de 2024 retrasó la antigüedad del mural a hace 51.200 años, convirtiéndolo en la segunda obra de arte más antigua que conocemos (después de la plantilla manual de Liang Metanduno en el estudio reciente).
Los arqueólogos solo han empezado a redescubrir el arte rupestre de Maros-Pangkep en la última década aproximadamente, y otras zonas de la isla, como el sureste de Sulawesi y sus pequeñas islas satélite, han recibido aún menos atención—por lo que no sabemos qué queda allí esperando a que la humanidad vuelva a encontrar tras decenas de milenios. Tampoco sabemos qué intentaba transmitir el antiguo artista con el contorno de su mano en la pared de la cueva, pero parte del mensaje resuena alto y claro a lo largo de decenas de milenios: Hace al menos 67.800 años, alguien estuvo aquí.
Marineros realmente, realmente antiguos
La plantilla de mano en la pared de Liang Metanduno es, hasta ahora, la evidencia más antigua de nuestra presencia en Wallacea, el grupo de islas que se extiende entre las plataformas continentales de Asia y Australia. Poblar estas islas se considera ampliamente «que supuso la primera travesía marítima planificada y de larga distancia realizada por nuestra especie», escribieron Oktaviana y sus colegas.
Cuando el artista perdido puso la mano en el muro, el nivel del mar era unos 100 metros más bajo que hoy. Asia continental, Sumatra y Borneo habrían sido puntos altos en una sola masa terrestre, unidos por amplias extensiones de tierras bajas que hoy se encuentran bajo un océano poco profundo. La costa oriental de Borneo habría sido un punto de partida, más allá del cual se encontraban varias decenas de kilómetros de agua y (fuera de la vista en el horizonte) Sulawesi.
Las primeras personas podrían haber llegado a la orilla de Sulawesi por alguna desventura: pescadores perdidos o supervivientes del tsunami, tal vez. Pero en algún momento, la gente debió empezar a cruzar a propósito, lo que implica que sabían cómo construir balsas o barcos, cómo dirigirlos, y que la tierra les esperaba al otro lado.
Liang Metanduno retrasa el momento de ese cruce casi 10.000 años. También apoya firmemente los argumentos de que la gente llegó a Australia antes de lo que los arqueólogos habían sospechado anteriormente. La evidencia arqueológica de un refugio rocoso llamado Madjedbebe, en el norte de Australia, sugiere que la gente vivía allí hace 65.000 años. Pero esa evidencia sigue siendo objeto de debate (tal es la naturaleza de la arqueología), y algunos arqueólogos sostienen que los humanos no llegaron al continente hasta hace unos 50.000 años.
«Con el descubrimiento de arte rupestre que data de al menos 67.800 años atrás en Sulawesi, una gran isla en la ruta de colonización más plausible hacia Australia, es cada vez más probable que la controvertida fecha de 65.000 años para la población inicial de Australia sea correcta», Adam Brumm, arqueólogos de la Universidad Griffith y coautor del estudio reciente, le dijo a Ars.
Los arqueólogos aún intentan determinar exactamente cuándo, dónde y cómo los primeros miembros de nuestra especie dieron el salto desde el continente asiático a las islas de Wallacea y, finalmente, a través de varios cruces de aguas abiertas más, hasta Australia. Nuestra imagen del proceso se reconstruye a partir de hallazgos arqueológicos y modelos de la geografía antigua y los niveles del mar.
«Se ha realizado todo tipo de trabajos sobre esto (no por mí), pero a menudo los investigadores consideran el grado de intervisibilidad entre islas, así como otros factores como las corrientes oceánicas predominantes y las direcciones del viento, los cambios en el nivel del mar y cómo esto afecta a la superficie terrestre de islas y costas, etcétera», explicó Brumm.
La mayoría de esos modelos sugieren que la gente cruzó el estrecho de Makassar desde Borneo hasta Sulawesi, y luego saltó de isla en isla por lo que hoy es Indonesia hasta llegar al borde occidental de Nueva Guinea. En ese momento, los niveles del mar más bajos habrían dejado a Nueva Guinea, Australia y Nueva Zelanda como una gran masa terrestre, así que llegar de Nueva Guinea a lo que hoy es Australia habría sido en realidad la parte fácil.
Una cápsula del tiempo en las paredes
Hay una sensación de tiempo profundo, muy profundo en Liang Metanduno. La pared de la cueva es un palimpsesto en el que la antigua plantilla de mano está casi cubierta por un dibujo marrón de una gallina, que (según su tema) debió añadirse hace 5.000 años, cuando una nueva oleada de colonos trajo pollos domesticados a la isla. Parece casi novedoso frente al contorno fantasmal y tenue de la mano paleolítica.
A pocos centímetros hay otra plantilla manual, hecha con pigmento más oscuro y que data de hace unos 21.500 años; Superpone una plantilla más clara que data de hace unos 60.900 años. Durante decenas de miles de años, generaciones de personas regresaron aquí con el mismo impulso. No tenemos forma de saber si los visitantes de hace 21.500 o 5.000 años podrían haber visto una pared de cueva más decorada de forma vibrante que la que se conserva hoy, pero sí sabemos que decidieron dejar su huella en ella.
Y las personas que visitaron la cueva hace 21.500 años compartían un sentido del estilo con los artistas que dejaron sus manos delineadas en la pared casi 40.000 años antes: ambas huellas tienen dedos ligeramente puntiagudos, como si el artista hubiera girado la punta del dedo o simplemente retocado el contorno con algo de pintura después de hacer la plantilla. Es muy similar a otras plantillas de mano, datadas hace unos 17.000 años, de otras partes de Sulawesi, y es un estilo que parece único de la isla.
«Podemos concluir que esta variante regional única del arte con plantillas es mucho más antigua de lo que se pensaba», escribieron Oktaviana y sus colegas.
Y Homo sapiens no fue la primera especie de homínido en aventurarse tan lejos como Indonesia; al menos 200.000 años antes, Homo erectus realizó un viaje similar, dejando fósiles y herramientas de piedra que indican que ellos también estuvieron aquí en su día. En algunas de las islas más pequeñas, poblaciones aisladas de Homo erectus comenzaron a evolucionar por sus propios caminos, dando lugar finalmente a especies diminutas como Homo floresiensis (los hobbits O.G.) en Flores y Homo luzonensis en Luzón. El co-descubridor de Homo floresiensis, Richard Roberts, ha sugerido que otras especies aisladas de homínidos podrían haber existido en otras islas dispersas.
Los antropólogos no han encontrado ninguna evidencia fósil de estas especies después de hace 50.000 años, pero si nuestra especie ya estaba en Indonesia hace casi 68.000 años, habríamos llegado a tiempo para conocer a nuestros primos homínidos.
Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-025-09968-y (Sobre los DOIs).
*Kiona N. Smith Corresponsal científico
Kiona es periodista científica freelance y aficionada a la arqueología en Ars Technica.