Los científicos acaban de descubrir una increíble nueva superfamilia de criaturas en lo profundo del océano.
«Sería como encontrar perros» por primera vez, dice un investigador.
Por: Johnny Sturgeo
Los 24 nuevos anfípodos descubiertos en la Zona Clarion-Clipperton, donde la administración Trump está mirando la minería en aguas profundas.Centro Nacional de Oceanografía, Southampton vía Inside Climate News
Bajo las luces de neón de un microscopio láser, especies recién clasificadas brillan en verdes y naranjas vivos—muy lejos del abismo negro y azabache de su fondo oceánico natural.
Los investigadores han identificado 24 nuevas criaturas de aguas profundas y toda una nueva rama evolutiva en la Zona Clarion Clipperton (CCZ), una amplia franja oceánica entre Hawái y México. Los hallazgos surgen a la luz cuando la administración Trump, mediante un mandato de enero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ha acelerado permisos para la minería en aguas profundas en esa zona, una de las regiones más ricas en metales raros del planeta.
La identificación de una nueva rama de la vida subraya lo que está en juego un vacío regulatorio internacional: la minería podría permitirse antes incluso de que los científicos tengan la oportunidad de nombrar especies que habitan el lecho marino.
Tammy Horton, coautora e investigadora del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, explicó la importancia de una nueva rama evolutiva de esta manera: «Si imaginas que en el planeta Tierra conocemos mamíferos carnívoros, sabemos que existen osos y que existen familias de gatos, sería como encontrar perros.»
Esa superfamilia de anfípodos que describieron los investigadores habita a 13.000 pies de profundidad. En comparación con sus parientes de aguas poco profundas —como las pulgas comunes de arena escondidas bajo algas marinas en las playas— estas especies de aguas profundas han evolucionado en la oscuridad durante millones de años. Las criaturas parecidas a las gambas con una boca cónica única miden mayormente alrededor de un centímetro.
La NOAA está revisando una solicitud de The Metals Co. para apuntar a más de 25.000 millas cuadradas de la zona donde vive la nueva especie para la minería en aguas profundas.
«Fue, y sigue siendo, lo más emocionante que he tenido en mi carrera», dijo Horton, destacando cómo descubrir nuevas especies en las profundidades marinas es relativamente común, pero solo muy rara vez una nueva superfamilia. «Solo muestra lo poco que sabemos sobre lo que hay en las profundidades del mar.»
El avance fue el resultado de una inmensa colaboración científica. Horton y la coautora Anna Jażdżewska trabajaron individualmente en sus colecciones antes de darse cuenta de que habían llegado a las mismas conclusiones. La fusión de conjuntos de datos y la representación de un equipo de más de una docena de expertos aceleró el proceso taxonómico, a menudo de años, en un taller de una sola semana.
Los investigadores inmortalizaron sus hallazgos dándoles nombre. Byblis hortonae y Byblisoides jazdzewskae se inspiraron en Horton y Jażdżewska, respectivamente, mientras que Horton otorgó el nombre de su hija a la nueva superfamilia: Mirabestia maisie. Los nombres cumplen un propósito más profundo que un simple tributo.
Nombrar especies les otorga un «pasaporte para vivir», dijo Jażdżewska, profesora en la Universidad de Łódź. Permite que las personas y los responsables políticos piensen en una especie como el ser vivo que es.
«Hasta que no se les recuente el nombre oficial de la ciencia, no son comunicables», dijo Horton. «Absolutamente les da un pasaporte para ser discutidos, para ser comentados, para conservar.»
Sin embargo, con más del 90 por ciento de las especies en la CCZ aún sin nombre, probablemente será difícil para los responsables políticos conocer los verdaderos impactos de los proyectos de minería en aguas profundas propuestos sobre la fauna.
Con una extensión de 1,7 millones de millas cuadradas del lecho marino del Pacífico oriental, la CCZ está llena de importantes reservas de nódulos de manganeso. Estos depósitos del tamaño de una patata contienen altas concentraciones de metales de calidad para baterías como níquel, cobalto y cobre.
En enero, la NOAA finalizó cambios a la Ley de Recursos Minerales Duros del Lecho Profundo que aceleran los proyectos de minería en aguas profundas permitiendo a las empresas solicitar un permiso comercial de recuperación al mismo tiempo que una licencia de exploración. Anteriormente, las empresas debían realizar una investigación científica exhaustiva antes de obtener un permiso de extracción.
«Esta consolidación moderniza la ley y apoya la agenda America First», dijo Neil Jacobs, administrador de la NOAA, en un comunicado. A principios de este mes, la NOAA aceptó para revisión una solicitud de The Metals Co. para apuntar a más de 25.000 millas cuadradas de la misma zona donde viven las nuevas especies.
La minería tiene un coste medioambiental. Solo dos meses después de que la maquinaria comercial arara el lecho marino limoso de la CCZ en pruebas a gran escala en 2022, la abundancia de especies cayó un 37 por ciento y la biodiversidad cayó casi un tercio, según un análisis de sedimentos realizado por el Museo de Historia Natural del Reino Unido.
Horton y Jażdżewska planean seguir descubriendo las maravillas del mar profundo como parte de la Iniciativa de Conocimiento Sostenible del Fondo Marino de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para identificar 1.000 nuevas especies antes de que termine la década.
De hecho, aunque la descripción de dos docenas de nuevas especies y el descubrimiento de una nueva superfamilia es un salto monumental, los investigadores saben que aún queda mucho trabajo de identificación por delante. Entender cómo viven los animales, cómo se reproducen y de qué se alimentan es completamente desconocido más allá de una inferencia básica, dijo Jażdżewska.
«Acabamos de hacer 24 y eso es literalmente una gota en el océano de cuántos más tenemos que describir», dijo Horton.
Esta historia fue publicada originalmente por Inside Climate News y se reproduce aquí como parte de la colaboración con Climate Desk.