Por: WPR: https://www.worldpoliticsreview.com
Desde marzo de 2022, El Salvador vive bajo un régimen de excepción ininterrumpido en el que se han suspendido derechos constitucionales fundamentales como parte de la autodenominada guerra contra las pandillas del presidente Nayib Bukele. En ese período, las detenciones se han disparado: casi el 2 por ciento de la población adulta ha sido arrestada, y la mayoría de esos individuos permanece en prisión preventiva con escasas esperanzas de un proceso judicial expedito.
El régimen de excepción gozó de una popularidad abrumadora cuando Bukele lo impuso por primera vez, y más de tres años después, la mayoría de la población sigue respaldándolo. Aunque periodistas y analistas señalan otros factores, incluidos los pactos clandestinos que Bukele negoció con líderes pandilleros, gran parte de la ciudadanía atribuye al mandatario y a sus políticas de mano dura la mejora de la seguridad y la reducción de la violencia de las pandillas en todo el país.
Más recientemente, sin embargo, lo que empezó como una ofensiva antipandillas ha hecho metástasis y se ha convertido en una campaña sistemática contra cualquiera que cuestione el creciente autoritarismo de Bukele. Por desgracia, Bukele sigue un patrón ya visto en América Latina: un líder desmantela la democracia mientras goza de popularidad para aferrarse al poder cuando esa aprobación se esfume. Alberto Fujimori en el Perú de los noventa y Hugo Chávez en la Venezuela de los dos mil son ejemplos de líderes elegidos democráticamente con tendencias autoritarias que usaron su popularidad inicial para socavar los valores democráticos, a menudo con el apoyo de la mayoría de la población. Luego, conforme su popularidad decayó, los abusos se recrudecieron. Y las instituciones que antes podrían haber sido un contrapeso a su poder ya habían sido desmanteladas o cooptadas.
Bukele aún se encuentra en la fase popular de ese patrón, pero sus movimientos recientes indican que pretende actuar con rapidez para silenciar cualquier foco de diseño que pudiera complicarle las cosas si la opinión pública se vuelve en su contra. El año pasado, se valió de un poder judicial cooptado para asegurar su reelección pese a la prohibición constitucional de mandatos consecutivos. Y su partido —Nuevas Ideas— ya controla la Asamblea Legislativa. Por tanto, no teme amenazas institucionales a su poder. En cambio, su objetivo ha sido eliminar a las organizaciones de la sociedad civil y a los periodistas independientes que impugnan legalmente sus decisiones y documentan la corrupción gubernamental. Ese tipo de críticas amenaza con erosionar la imagen de Bukele, sobre todo porque la situación económica de El Salvador se rezaga respecto a la de sus vecinos y sigue afrontando serios retos.
El 20 de mayo, la Asamblea Legislativa aprobó una Ley de Agentes Extranjeros que grava con un impuesto del 30 por ciento cada donación extranjera que reciban las ONG y los medios de comunicación nacionales salvadoreños. Los grupos que no se registren se arriesgan a un proceso penal. La medida asfixia las finanzas de los organismos de control, y la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA) advierte que el impuesto equivale a una «confiscación de facto». Una ley similar aprobada en Nicaragua bajo el presidente Daniel Ortega ha provocado el cierre de miles de ONG en el país, facilitando los esfuerzos de Ortega para consolidar aún más su control autoritario. Bukele parece seguir un guion similar.
La represión de Bukele contra las ONG va mucho más allá de esa maniobra burocrática. Ruth López, abogada y alta funcionaria de la ONG Cristosal, fue arrestada en mayo por cargos de malversación que carecen de evidencia alguna. El abogado constitucionalista Enrique Anaya fue detenido por cargos de lavado de dinero días después de llamar a Bukele «dictador» en televisión. El defensor ambiental Alejandro Henríquez fue detenido tras una protesta en mayo y sigue recluido. El líder comunitario y pastor evangélico José Ángel Pérez fue detenido tras la misma protesta. Tanto Henríquez y Pérez como López han sido declarados prisioneros de conciencia por Amnistía Internacional.
Si Bukele tiene un talón de Aquiles, es la economía salvadoreña. Aunque la población aplaude la mejora de la seguridad, la mayoría considera que la economía no crece lo suficiente.
Las consecuencias de la represión de Bukele ya se hacen evidentes. La semana pasada, Cristosal se vio obligada a reubicar a todo su personal en Guatemala y Honduras, alegando «persecución penal» dentro de El Salvador. El director de la organización, Noah Bullock, afirmó que su equipo había sido seguido por la policía y visitado de noche por fuerzas de seguridad como parte de una nueva ola de represión en el país. Cristosal ha sido una fuente clave para monitorear y comprender el deterioro de las condiciones democráticas allí. La ONG continuará su labor documentando las condiciones carcelarias, la tortura y las detenciones ilegales desde el exilio, pero esa tarea resulta evidentemente más ardua de realizar desde fuera de las fronteras del país.
La salida de Cristosal de El Salvador sigue a la de los periodistas de El Faro, el principal sitio de periodismo investigativo en Centroamérica. Durante meses, sus reporteros habían enfrentado amenazas del gobierno salvadoreño por sus reportajes contundentes sobre las negociaciones de Bukele con las pandillas y la corrupción persistente en su administración. Cuando el personal de El Faro abandonaba el país, agentes de seguridad de Bukele presuntamente intentaron sembrarles drogas en el equipaje para incriminarlos.
Al menos una razón por la que Bukele actúa ahora contra la sociedad civil salvadoreña es que tiene un aliado en la Casa Blanca: el presidente estadounidense Donald Trump ha dejado claro que su administración, que ha reducido los informes del Departamento de Estado sobre abusos de derechos humanos en general, no criticará a Bukele. Y ha recortado el financiamiento gubernamental estadounidense a ONG en todo el mundo, incluidas las de El Salvador, lo que representa un golpe severo a sus presupuestos operativos. Incluso mientras se cortan esos fondos para las ONG, han fluido hacia las prisiones de El Salvador, ya que Bukele ha accedido a permitir que la administración Trump deporte a nacionales de terceros países desde Estados Unidos hacia El Salvador.
Apenas la semana pasada, Bukele permitió que más de 200 venezolanos que habían estado recluidos en su emblemática prisión de máxima seguridad como parte de ese acuerdo fueran devueltos a su país de origen a cambio de 10 ciudadanos y residentes permanentes estadounidenses retenidos como rehenes en prisiones venezolanas por el presidente Nicolás Maduro. La estrecha cooperación de Bukele con la administración Trump en todos los aspectos del intercambio de prisioneros demuestra cuán cercanos son los dos gobiernos —y la influencia que Trump podría ejercer si le importara usarla para proteger a la sociedad civil salvadoreña.
Si Bukele tiene un talón de Aquiles, es la economía de El Salvador. Aunque la población salvadoreña ha aplaudido la mejora en la seguridad del país, una mayoría considera que la economía no crece lo suficiente. Objetivamente, tienen razón: se trata de una de las economías de crecimiento más lento de Centroamérica. Si bien las remesas, que representan cerca de un cuarto del PIB de El Salvador, aumentaron en el primer trimestre de este año, las condiciones que provocaron ese repunte parecen temporales y podrían ser vulnerables al impacto secundario de las políticas de Trump en Estados Unidos.
Además, en 2021, Bukele no solo declaró el bitcóin como moneda de curso legal en El Salvador, sino que ordenó al Banco Central comprar decenas de millones de dólares en esa criptomoneda como activos de reserva. La medida alarmó a los inversionistas por la estabilidad económica de El Salvador, y en diciembre de 2024, el gobierno de Bukele accedió a limitar compras adicionales para obtener la aprobación del Fondo Monetario Internacional a un préstamo de 1,400 millones de dólares. Pero después de que Bukele declarara recientemente en redes sociales que su gobierno había seguido realizando esas compras, el Banco Central de El Salvador se vio obligado a retractarse de sus afirmaciones en una carta al FMI, aclarando que no ha adquirido nuevo bitcóin, sino que solo ha estado trasladando sus tenencias entre diversos monederos criptográficos.
Eso significa que Bukele ha mentido ya sea al FMI o a los entusiastas del bitcóin que han respaldado a su gobierno con sus inversiones. Tarde o temprano, uno de los dos cortará el flujo de dinero. Más importante aún, ninguna de las recientes medidas autoritarias de Bukele convencerá a los inversionistas extranjeros de que el país es un lugar seguro para invertir su dinero. Un presidente capaz de encarcelar a cada crítico también puede anular contratos y expropiar bienes privados.
Cuando la economía de El Salvador se hunda aún más, la popularidad de Bukele se desplomará. La pregunta entonces será si su represión ha avanzado lo suficiente como para que pueda mantener el control sin el apoyo mayoritario que ha disfrutado hasta ahora. La historia de los autoritarios en América Latina, que a menudo se aferran al poder mucho después de que su popularidad se agote, sugiere que podrá hacerlo. Eso a veces termina mal para el presidente; siempre termina peor para el país y su gente.
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